Desde 2008 se viene celebrando el Día del Mundial del Sueño el tercer viernes de marzo, que este año se anunció bajo el lema “Dormir profundamente, nutre la vida”. No deja de ser sorprendente un recordatorio de esas características, sin embargo, los trastornos del sueño se han convertido en un problema etiquetado por la Organización Mundial de la Salud como epidemia, ya que afecta a casi la mitad de la población mundial.
Sin duda, disfrutar de una buena higiene del sueño equivale a invertir en salud; las consecuencias de no hacerlo han supuesto un importante impacto no sólo en nuestra calidad de vida, sino también en ámbitos como la medicina, la educación (rendimiento académico) o sin ir más lejos, en el aumento de accidentes de tráfico. Una de las causas por las cuales los conductores se quedan dormidos al volante es sufrir apnea del sueño.
Así pues, vale la pena interrogarnos respecto al número de horas que dormimos, si nos desvelamos durante la noche, si sentimos somnolencia durante el día, si nos cuesta concentrarnos en las actividades cotidianas o si sufrimos irritabilidad y cambios de humor, pues son cuestiones que nos pueden revelar algún tipo de trastorno o patología.
Existen más de 100 trastornos del sueño para los cuales se suele tomar como referencia la clasificación propuesta por la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, la Clasificación Internacional de los Trastornos del Sueño.
Dicha clasificación distingue, en primer lugar, las disomnias, o trastornos que afectan a su calidad, entre los cuales se encuentra el insomnio, la hipersomnia, el síndrome de apnea del sueño, el síndrome de las piernas inquietas (enfermedad de Willis-Ekbom), la narcolepsia o los trastornos del ritmo vigilia-sueño. Cuando se sufre alguno de estos desordenes es difícil conciliar y mantener el sueño, o bien, permanecer despierto.
La narcolepsia en particular, consiste en la aparición de sueño REM de forma súbita y repetida durante la vigilia.
En segundo lugar se encuentran las parasomnias o trastornos del sueño que se producen mientras estamos dormidos y que se traducen en conductas anómalas como el sonambulismo, las pesadillas, los terrores nocturnos, la parálisis del sueño o el bruxismo.
Por último, dicha clasificación hace una distinción de los trastornos del sueño derivados de problemas médicos, manifestándose entonces como causa secundaria de los mismos. Ejemplo de ello es el insomnio causado por enfermedades mentales, hipertiroidismo o depresión. O la apnea obstructiva del sueño, una acompañante frecuente de la obesidad.
Cuando se trata de trastornos no orgánicos, podemos volver a educarnos en los hábitos adecuados para corregir dichos trastornos, Sin embargo, los trastornos orgánicos son de más difícil solución y suelen cronificarse.La OMS ha propuesto 10 normas de higiene del sueño, unos hábitos más bien olvidados que desconocidos. El médico inglés del siglo XVIII, Jorge Buchan, ya aconsejaba en su manual de medicina doméstica que “El sueño, como la comida, deben ser proporcionados. El poco sueño debilita los nervios, exhala los espíritus, y ocasiona enfermedades; y el demasiado, hace estúpido el animo, engruesa el cuerpo, y lo dispone a apoplejías, letargos, y cosas semejantes: un medio es la mejor regla… Para que el sueño sea provechoso es preciso que tenga los siguientes requisitos: primero, hacer suficiente ejercicio al aire por el día: segundo, tomar una ligera cena; y el tercero acostarse con el animo sereno, y tranquilo cuando se pueda”.
La neurofisiología ha demostrado que el sueño sigue un patrón que se repite 4 o 5 veces en la noche conformando los ciclos del sueño, con una duración de entre 90 y 120 minutos. Existen además dos periodos diferenciados de sueño, el sueño lento o NoREM y el sueño rápido o REM (movimiento rápido de los ojos).
Durante el sueño NoREM se experimenta una progresión del sueño en 4 fases o etapas.
La fase 1 se caracteriza por un sueño leve, de transición entre la vigilia y el sueño en la que es más fácil despertarse. Es aquí donde se manifiesta el insomnio primario.
Durante la fase 2 se produce una mayor desconexión de los estímulos externos y se consigue un sueño más profundo, disminuye el ritmo cardíaco y la respiración se hace más lenta.
Durante las fases 3 y 4 ya experimentamos el sueño profundo y resulta más difícil despertarse. Es en este periodo donde se manifiestan trastornos del sueño como terrores nocturnos o sonambulismo.
Por último, el periodo de sueño REM se caracteriza por los movimientos oculares rápidos y una mayor actividad cerebral, acompañados de una pérdida del tono muscular. Es la etapa en la que soñamos y podemos sufrir pesadillas o parálisis del sueño.
Para algunos trastornos del sueño es frecuente recurrir a la fitoterapia, pues el uso adecuado de plantas medicinales no presenta los efectos secundarios de los fármacos. En otros casos se recurre a tratamientos conductuales, especialmente si se desconoce el origen del trastorno. Sin embargo, los trastornos crónicos suelen requerir la administración de fármacos específicos.
Los barbitúricos han dado paso a fármacos menos agresivos como las benzodiacepinas, que a su vez han sido sustituidas hipnóticos no benzodiacepínicos, que no crean dependencia. Asimismo, la melatonina se ha mostrado eficaz para tratar las alteraciones del sueño, aunque su uso tampoco carece de efectos secundarios.
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